口腔是新生儿知觉的“摇篮”，是快乐的最初来源，也是表达感情的工具。健康足月儿可有很多种口腔运动，其中吸吮可分为营养性吸吮(nutritive sucking， NS)和非营养性吸吮(nonnutritive sucking， NNS)。不能接受经口喂养的新生儿给其吸空的橡皮奶头，即称非营养性吸吮。早在19世纪60年代，Wollf 即对NS和NNS进行了观察研究。他在奶头中放置一根细管，并与压力传感器相连，当嘴唇和舌头吸吮或放开奶头时，即可记录奶头中的压力变化；记录结果表明，NNS为阵发的吸吮，其间有短暂的停顿，而NS为持续的吸吮，但其吸吮速度较NNS慢。
1.非营养性吸吮能促进胃肠道的生长发育及胃肠功能的成熟。
通过胎儿超声检查，孕15周时胎儿有吸吮动作，但直到25周时吸吮仍不能合成完整的摄入吞咽功能。 有效的吸吮和吞咽要到34周及出生后逐步发育成熟，因而早产儿出生后常遇喂养困难、胃潴留、呕吐、胃食道反流、消化道出血、腹胀、便秘等情况，这种病理现象的发生与胃肠道平滑肌发育不完善，植物神经功能失调，早产儿胃肠排空时间较长等有关。 采用非营养性吸吮给早产儿造成视觉、感觉的刺激，使迷走神经兴奋，刺激Ｇ细胞释放胃动素、胃泌素及胃酸的分泌，促进胃肠蠕动，加速胃排空，促进胎粪的排泄，减少食道反流等并发症。早产儿出生后面临的一个很大的问题是：胃肠道机能的不成熟和营养要求较高的矛盾。传统的治疗方法是采用全静脉营养或经胃管喂养，这种治疗方法由于消化系统局部或全部功能刺激的减少而出现早产儿胃肠道废用性萎缩，吸吮及吞咽功能的消失或减弱。非营养性吸吮的训练，通过刺激口腔内的感觉神经纤维，兴奋迷走神经，改变胃肠调节肽的水平，促进吸吮反射，胃肠功能的成熟，有助于早产儿从静脉营养过渡到胃肠营养，缩短胃管喂养到经口喂养的时间，减少喂养不耐受等并发症的发生，改善早产儿营养状态，加快早产儿生长发育，体重增长快，缩短住院天数。
2.非营养性吸吮能改善新生儿胃肠激素的分泌。
Marchini等对126例新生儿进行了研究，试验组在喂养前30min给予NNS 5min，在NNS前1min 和 NNS开始后45s、2min和5min分别取血查胃泌素、胰岛素；对照组每隔30s取血1次，共6次，并在5min后取血1次查胃泌素、胰岛素。结果表明，无论足月儿还是早产儿基础胰岛素水平均与成人相同，足月儿胰岛素、胃泌素水平在NNS开始后2min和5min时较NNS前有所升高，且在NNS开始后5min时升高较明显(P<0.01)，此研究认为，这些肽类激素的变化可能是因为奶头刺激了口腔内的感觉纤维而使迷走神经兴奋而引起。
3.非营养性吸吮能改善早产儿生理、行为。
一般来讲，早产儿要到34周时才开始经口喂养。所以经鼻胃管喂养是胎龄小于34周的早产儿在胃肠喂养时常用的方法。DiPietro等对35例管饲喂养的早产儿进行研究，并观察经鼻饲管管饲时早产儿的生理、行为变化，以及在管饲时给予NNS对这些生理、行为变化的影响。结果表明，管饲可以明显地减少安静睡眠(深睡)的时间，减少活动睡眠(浅睡)的时间，增加烦躁的时间。而给予NNS的早产儿安静睡眠(深睡)时间明显增加，活动睡眠(浅睡)时间减少，烦躁时间减少。给予NNS的早产儿在管饲开始后需3min可重新进入睡眠状态， 而未给予NNS的早产儿则需11.4min才能进入睡眠状态(F=18.68，P<0.001，n=35)。这些作用对胎龄<32周的早产儿更明显，未给予NNS组需14min才能进入睡眠状态，而给予NNS组则只需2min即可进入睡眠状态(F=4.97
<0.05，n=18)。胎龄较大的早产儿给予NNS组与未给予NNS组则分别需4min和8.8min可重新进入睡眠状态。McCain进行了类似研究，并得出了相近的结论。NS为患儿提供营养，而NNS可使患儿感到温暖和安全。这说明NNS虽不能改变管饲所造成的生理变化，但可通过减少激惹、减少能量的消耗，从而加快临床状态改善的进程。
4.非营养性吸吮能提高新生儿对医源性刺激的耐受性。
新生儿特别是早产儿在NICU期间将受到多种医源性刺激， 医疗和护理操作可能会影响新生儿的生理稳定性。观察最多的是对血氧饱和度的影响， 即致血氧饱和度降低。血氧饱和度降低受非创伤性操作的影响(如称体重，神经行为检查，穿刺前准备性操作及消毒等)， 同时受创伤性操作的影响(如取血，穿刺等)。研究表明， 在医源性刺激时给患儿提供NNS， 可减轻医源性刺激对患儿的影响。Shiao SY的研究表明， 在新生儿有疼痛刺激时采用NNS可使心率明显降低(P<0.001)，氧分压明显升高(P=0.001)， 且在早产儿作用更加明显。因此，作者建议NNS可在疼痛性操作时广泛应用，以减少新生儿的痛苦。
